Emilia Malin harrasti kirjallisuutta ja opasti varhain kaikki yhdeksän tytärtään (Yhdeksän mustaa joutsenta) lukemaan satuja ja kertomuksia. Perheen koti oli ruotsinkielinen, mutta J. V. Snellmanin innoittama isä omistautui suomalaisuusaatteelle ja puhui suomea melko hyvin; äidin suomen kielen taito jäi melko heikoksi. Elli Swan suoritti Helsingin suomalaisen tyttökoulun päättötutkinnon 1887 ja suomalaisen jatko-opiston päättötutkinnon 1896. Hän toimi opettajana Mikkelissä, Nurmeksessa, Lappeenrannassa, Kymissä, Kuopiossa ja Helsingissä[2].